６５話 研究室での報告、皇帝陛下への疑問

翌朝、私はティオの研究室を訪ねていた。

新婚旅行のあとの初外出。
レオンは「一緒に行く」と言い張っていたけれど、アレクに「仕事が山積みです」とぴしゃりと止められてしまい、今日は護衛付きとはいえ、ひとりでの外出となった。

「やあ、セレナちゃん。いらっしゃい！」

研究室の扉を開けると、ティオはいつも通りの笑顔で迎えてくれた。
でも、その瞳の奥は鋭い。

――私が何かを伝えに来たと、すぐに気づいたようだった。

「……レオンの、痣が広がってきているみたいなの」

椅子に腰かけた私は、小さく息を吐いてそう伝える。

「本人は『大丈夫』って言ってるけど……私は、悪化してるんじゃないかと思ってて」

ティオの表情が、少しだけ曇る。

「やっぱり、か……呪いの進行がやけに早いと前々から思ってはいたんだ……」

「……そう、なんだ……」

「この間の“聖域”での反応を見た限り――呪いの核心には、“魔法陣”が関わってるのは間違いないと思う。あれを正しく起動できれば、何かが変わるはずだ」

真剣な声に私も黙って頷く。

「……ただ、魔法陣に関する記録は、ほとんど残っていないし……ずいぶん昔に滅びたとされてる……“忘れられた力”なんて、そう簡単に蘇るもんじゃない」

「うん……」

「でも……皇帝陛下なら、何か知ってるかもしれないってうっすら思ってて。……聖女の力を隠そうとしたのも皇族だったから。」

その言葉に、胸の奥がざわりと揺れる。

「まぁ、断言はできないけどね。だって元皇女だったレオンの母上も知らなかったみたいだし。……まぁ、さすがに甥っ子相手に、何かを隠してるなんて考えたくないけどさ」

ティオは肩をすくめて、少しだけ皮肉めいた笑みを浮かべる。

「でも、もし“知ってて黙ってる”としたら──それはそれで、だいぶ不気味な話だよね」

その言葉に、セレナの背筋が冷たくなった。
ひやりとした感覚が、喉元から胸の奥へと広がっていく。

（そんな……まさか）

ふいに、レオンの穏やかな笑顔が脳裏をよぎる。
けれど、それと同時に──何か、大きなものに近づいてしまったような予感がして。
セレナは思わず、息を呑んだ。

重たい沈黙が流れかけたそのとき、ティオがぱちんと指を鳴らした。

「……そういえば！ミアちゃんに会ったって聞いたよ」

「えっ……？」

ーー『こういう時は、ここを優しく触れてあげると……あと、こういうのに弱いんですよ……』

急にあの熱烈なアドバイスを思い出し、思わず頬が熱くなる。

「セレナちゃんの“研究”に一役買うと思ってたんだよね～。役立った？」

「もうティオ……！」

「ごめんごめん、まぁ、まだまだわかんないことだらけだからさ。こっちも引き続き調べておくよ。……いつも通り、よろしくね」

そう言って笑うティオに、思わずこちらも微笑みを返す。
きっと私が重く考えすぎないように、明るく振舞ってくれているんだろう。

「――あ、そうそう。さっき、ここの前で変な女の子がうろついてたんだよね。なんか挙動不審でさぁ。……気を付けて帰ってね、セレナちゃん」

「……え？う、うん」

ティオが、ふと気楽そうな声で続けた。

「こう、ふわふわっとした感じの子だったんだけど、きょろきょろしたと思ったらその辺を行ったり来たりしててさ……」

「へえ……なんだか面白い方がいたのね」

「でしょ？　それで急にくるっと向き変えて逃げてくんだからさー。なんだったんだろうなあ、あれ」

「……もしかして、ティオのファンだったりして」

「えっ」

想像もしてなかった私の発言に目を丸くしたティオ。

「ふふふ……ティオは、好きな人いないの？」

「え、僕？」

「うん。ティオ素敵だし、誰かに想われてそうなのに、そういう話聞かないから……」

からかうように言ったつもりが、ティオは「ん」と小さく唸って考え込んだ。
その様子が少し意外で、思わずじっと見つめてしまう。

「……恋とか、そういうのはねえ……あんまり、わかんないや」