――皇帝陛下の生誕祭当日。
セシルとどうやったら可愛く目立てるかあれこれ模索しているうちに、あっという間にこの日がやってきた。
「……やっぱり、この髪型にして正解だったわね……」
鏡の前でくるりと回りながら、私は満足げに呟いた。
セシルが私の後ろで、最後の髪飾りを整える。
「仕上がりました、お嬢様。あとは……こちらもおつけしましょうか」
そういうと、セシルがすっと小箱を差し出してきた。
「え？ それ、私が選んだのじゃないよね？」
私が受け取るよりも前に、彼女は手慣れた動きで蓋をそっと持ち上げた。
その瞬間、柔らかな光が反射して、思わず息を呑んだ。
深い青が視界を満たし、時間が一瞬止まったように感じる。
上品な銀の枠に包まれた宝石が、静かにそこにあった――。
雫の形をしたサファイアは、キラキラと輝き目を離せない存在感を放っている。
傍らには同じ石をあしらった小さなピアスが並ぶ。
「……ティオ様からです。『用意している物もあるだろうから、もし気に入れば付けてみて。』との伝言です」
「…………」
そっと手を伸ばすと、触れた指先からひんやりとした感触が伝わる。
それなのに、胸の奥はじんわりと温かくなって――その温もりの理由が、贈り主の笑顔と重なった。
「………これがいい！セシル付けてみて」
セシルはにこりと笑うと、ネックレスの留め具を後ろでそっと留めながら囁いた。
「とてもお似合いです。きっとティオ様も喜ばれますよ」
鏡の中の私はいつもよりずっと華やかで、でもどこか“幸せそうな”顔をしていた。
***
準備が整い、玄関口に着いたとき、そこに立っていたティオの姿を見て、私は一瞬、呼吸が止まった。
白を基調にした礼装に、少しだけ後ろに流した髪。
きっちりしてるのに、どこか彼らしい柔らかさが滲んでいて――
（いつもはちょっと無頓着なくらいなのに……髪ちゃんと整えてるし、しかも……めっちゃ……似合ってるし……いやいつものラフなのも最高なんだけど……！）
普段よりもキリッとした印象なのに、それでいて微笑むとほんのり柔らかくて――
そのギャップがまた心を揺さぶる。
「……おはよう。迎えに来たよ」
「……ありがとうございます、ティオ様……っ」
「君が会場に来るまで落ち着かないからさ。だったら、最初から一緒に行こうと思って」
そう言って手を差し出す姿が、これ以上ないくらい眩しくて。
胸の高鳴りを抑えながら手を取るしかなかった。
そして馬車に乗り込んでからも、鼓動は落ち着かないままだった。
窓の外を見ていたティオが、ふとこちらに目を向ける。
「……タイとチーフ、改めてプレゼントしてくれてありがとう。お揃いで可愛いね」
「……ですよね？絶対私とティオ様お似合いだって皆が思うはずです！」
彼はふっと微笑むと、私の耳元に手を伸ばし、優しくピアスに触れた。
「ルシがプレゼントしてくれたから、ドレスに合いそうなアクセサリー選んでみたんだ。付けてきてくれてありがとう」
「……一目見て気に入りました……きっと私のこと考えながら選んでくれたんだろうなってわかって」
ティオは耳元を撫でながら、やわらかく言葉を続けた。
「ドレスも、すごく似合ってるよ。……本当に、綺麗」
「……もう、ティオ様……言動全てが反則なんです……」
私は窓に顔を向けて、耳まで真っ赤にしながらそっと呟いた。
「……今日の夜は絶対、後悔させてやる……」
その声は、馬車の揺れにかき消された――はずだったけれど。
「……楽しみにしてるよ」
ティオの声が、そっと返ってきた。
***
扉の向こうから、楽団の旋律とざわめきが重なって押し寄せてくる。
人々の視線が、まだ見ぬ入場者を待ち構えている気配が伝わってきて、背筋が自然と伸びた。
二人で入場口で待機しながら、私はこっそりとこぶしを握る。
（……いよいよね、みんなにアピールする時がきた……）
身に着けているのは、特注で作ったコルセットなしで着られるドレス。
もちろん、コルセットできゅっと締めたときほどウエストは細く見えないかもしれない。
でも、それでも――綺麗に体にフィットして、動きやすくて、何より上品。
（我ながら、すっごくよくできたドレスだと思う。カミラが頑張ってくれたおかげね）
動きにくい衣装じゃ、パーティーなんて乗り切れるわけない。
（……しかもティオ様の装い、完全に”私の”ってわかる……！同じ生地のタイとチーフに、私のピアスで出来たカフスボタン……完璧！）
にやにやと表情が崩れそうになるのを堪えていると、隣から声が降ってきた。
「緊張してるの？」
「……え、いや、あの……武者震いです……！」
「武者震い！？」
彼は目を丸くしながらも、ふっと笑って手を差し出す。
扉の向こうから、煌びやかな音楽と人のざわめきが大きくなってきた。
――いよいよだ。
名を告げられ、扉が開かれる。
光と視線が一斉に降り注ぎ、色鮮やかな衣装と格式ある笑顔が広がっている。
派手さよりも品を選んだ、新皇帝らしい控えめな装飾が、逆に会場の空気を引き締めていた。
「行こうか」
「はい……！」
しっかりと腕を組んで、ふたりは社交界へと一歩足を踏み入れた。
