柔らかな絨毯の上に足音が吸い込まれていく。
公爵邸は、伯爵家のそれとはまるで違っていた。
どこを見ても美しく整えられ、丁寧な手入れの跡がうかがえる。
案内役を買って出たレオンの隣を、セレナは猫を抱きしめながら歩く。
緊張した面持ちで周りを見渡す。
しかしその瞳には何もかも新鮮に映り、ふと好奇心が表情に滲んだ。
初めての地、初めての人、そして初めて「ようこそ」と言われた。
彼の出す柔らかな空気に少し緊張がほぐれたセレナは、レオンの瞳をそっと見上げた。
碧の奥に、深い湖のような静けさと、どこか懐かしい優しさがあった。
「あの……セレナ・アルシェリア、と申します。お世話になります……猫も連れて来ることをお許し頂き……ありがとうございます。」
初対面の時には言えなかった言葉を絞り出すように紡ぐ。
息が掠れていたが、それでも彼女の瞳は真っ直ぐだった。
息を合わせたように猫がふにゃ、と一声鳴く。
セレナの腕の中で丸くなった小さな生き物が、つぶらな瞳でレオンを見上げていた。
「その猫は……」
「庭で……怪我をしていたので……お世話をしていて。」
少し言いよどんで、セレナは猫の頭を撫でた。
レオンは黙ってその仕草を見つめた。
指先の動きが、とても丁寧で、優しくて――彼女愛情を持って接しているのだと、直感で分かった。
「名前は？」
「……まだ、ありません」
ふと、セレナは恥ずかしそうに視線を落とす。
口元がわずかに緩んだ。
「ずっと、話し相手だったんです。この子……。でも、名前をつけてしまったら、なんだか……いなくなってしまいそうで……」
「……ここに来たからには、もう“ひとり”ではありませんよ。」
レオンの声が、静かに、低く響いた。
優しい言葉にセレナは驚いたように顔を上げ、目を見開いた。
だが、すぐに俯き、小さく頷いた。
レオンは視線を猫に移した。
「名は、貴女が付けると良い。ここでは、その子も貴女の家族だから」
セレナの指先が、猫の首元をそっと撫でる。
ふにゃん、と柔らかい声が漏れた。
（無表情で、少し近寄りがたい印象だったのに……声はあたたかくて、言葉もとても優しい。……なんだか、不思議。ほっとしてる、自分がいる。）
廊下を曲がり、立派なドアのある部屋の前でレオンは足を止めた。
「ここが貴女の部屋です。隣が私の部屋になっている。何かあれば、すぐに知らせてほしい」
そう言って扉を開けると、そこにはやさしい色合いでまとめられた、日差しの入る暖かな部屋が広がっていた。
白と薄藤色を基調に、華美すぎず、けれど一つ一つの調度品にこだわりと温もりを感じさせる、そんな空間だった。
「……素敵な部屋……」
セレナの足が自然と部屋へと踏み入る。
猫が腕の中からぴょんと降りて、ベッドの上に飛び乗った。
「求婚状の返事を送ってすぐ、こちらに向かいましたのに……もう、整っていて……」
彼女が小さく問いかける。
レオンは微かに口元を動かした。
「……求婚状を送ってすぐ準備をしていましたので。気に入って頂けたなら嬉しい限りです。」
公爵様は親しみやすいタイプではないけれど、声に棘がなく、胸の奥に何かが触れたような感覚を覚える。
どこでも同じようにいないものとして扱われているとばかり思っていたセレナだったが、想像もしていなかった歓迎ぶりに驚きを隠せないでいた。
「……なぜ、私に……。黒髪で……黒い目で、不吉だと……。」
その問いは、まるで息を詰めるように発せられた。
自分でも訊くのが怖いように、視線を落としながら。
レオンはしばし沈黙した後、言葉を選ぶように口を開いた。
「それは……まずは少し、体を休めて下さい。伯爵領からそう遠くないとはいえ、長旅でお疲れでしょう。入浴の用意をさせてある。」
彼はわずかに唇を綻ばせた。
その微笑みには、どこか痛みを滲ませた翳りがあった。
「落ち着いたころにまたこちらへ伺いますので、その時に少しお話しましょう。」
言葉と共に、レオンが軽く手を掲げると、控えていた一人の侍女が部屋の隅から現れ、深々と礼をする。
「本日からお仕えいたします。リナと申します。よろしくお願いいたします。」
丁寧に後ろでまとめられている栗色の長い髪の毛、温かみのある琥珀色の瞳。
少し年上だろうか？
はきはきとした口調だが表情も柔らかく、今まで使用人から受けた視線とは全く違った。
「ではさっそくですが、まず浴室のご案内をいたしますね。」
セレナは、そのまっすぐな目に驚いた。
”この人は、私を一人の人間としてみてくれている”と、直感で感じた。
「……ありがとうございます」
小さく頭を下げるセレナの背中に、レオンは静かに視線を注ぐ。
その姿が扉の向こうへと消えていくまで、レオンは何も言わず、ただ見送っていた。
まだ到着して間もない場所・出会って間もない人々だったが、伯爵邸での空気感とまるで違うことは明らかだった。
（この場所でなら――少しだけ、呼吸ができるかもしれない……）
あたたかな空気の中で、セレナはそっとそう思った。
固く閉ざしていた心の扉が、自然と開いていく感覚を早くも覚えていたー
