黒髪に黒い瞳。
それはここ、カルミア帝国では不吉の象徴で、「禍を招くもの」と言い伝えられている。
そして私は、生まれたときから、その“証”を抱えていた。
──セレナ・アルシェリア。
伯爵家の次女として名を与えられながらも、その名はほとんど誰の口にも上らない。
父も、母も、姉も、私を見ようとしなかった。
この世に生を受けた瞬間から、疎まれ、名も呼ばれず、教育も受けることなく育った。
存在そのものを、なかったことにされているかのように。
「……おはよう、ミラ」
使用人のひとりに声をかけると、彼女は一瞬だけ顔をこわばらせ、まるで空気を避けるように、視線を逸らして通り過ぎた。
使用人からも見下され、いないものとして扱われている。
必要最低限の物だけ支給され、食事は使用人の残り物が回ってきているようだ。
皮肉にもそのおかげか、身の回りのことは自分で出来る能力だけは手に入れた。
ふと鏡に目をやる。
血の気がなく真っ白でまるで人形のように生気のない顔。
黒髪は肩を越えて波打ち、うつむけば顔に影を落とす。
瞳も真っ黒で陰気に見える。
痩せすぎた肩や、頼りない体つき。
何着か持っている素朴なドレスでさえも似合っていない気がして、思わず視線を逸らす。
「私は、どうしてここにいるんだろう。生まれてこなければよかった。」
思ってはいけないのに、時々そう思ってしまうーー
元々病弱なのもあり十八年間ずっと伯爵邸の離れでひっそりと暮らし、体の痛みや気持ち悪さに耐え、特に楽しみもなく時が過ぎるのを待つ日々。
……庭園にでも行こうかな。
最近、あそこだけが、私にとっての唯一の楽しみなのだ。
軽く身支度を整え、水と少しの食べ物を持ちひっそりと庭園へ足を運ぶ。
廊下の角を曲がったとき、セレナはふと立ち止まった。
控えの間の戸がわずかに開いている。
中では使用人たちが給仕の支度をしながら、ひそひそと声を潜めていた。
「……またお食事、口にされなかったらしいわよ」
「えっ、また？ 本当に幽霊みたい。 あの髪と目、見てるだけで寒気がするのよね」
聞かなければいいのに、反射的に足が止まってしまった。
カビが生えてる所を避けただけなのにこの言われよう。
「でもまぁ、そう長くはないんでしょう？」
「ええ、奥様も仰ってたわ。“黒髪黒目の忌み子は短命だ”って。」
耳の奥がじん、と痛み、気が付いたら走りだしていた。
こういう話はなぜか不思議と敏感に察知してしまう。
『黒髪・黒い目で生まれた者は短命』
何度か耳にしたことがある言葉。
常に体の痛みと闘ってきたが、ここ最近だんだんと体調を崩す日が増え、体のあちこちが痛む。
「はぁ、はぁ・・・やっぱりそういうこと・・・よね。」
使用人がひそひそ話をしているのを何度となく聞いてきたが、どうやら私は世間にも隠されているらしい。
パーティーはもちろん小さなお茶会にも一度も参加したことはない。
”アルシェリア家の汚点”であると父である伯爵が私の存在に対して箝口令を敷いているようだ。
嫌な記憶が頭の中を駆け巡るが、それを振り切るように足を早める。
「今日もあの子、来てるかな・・・」
ーー屋敷の裏手にある、手入れの行き届いていない小さな庭園。
この場所だけは、誰も干渉しない。
私にとって、唯一“息ができる”空間だった。
くすんだ石畳を踏みしめ、背の高い茂みの間をすり抜けると、 いつもの場所にあの子がいた。
「……今日も、来てくれたのね」
黒い毛の痩せた猫。
数日前、庭の片隅で倒れていたのを見つけ、それから私はこっそり水と食べられそうなものを持ち込んだ。
右足を引きずっていて、毛並みもぼろぼろで・・・。
誰にも言えなかった。言っても、きっと処分されるだけだ。
「……ごめんね。私には何もしてあげられなくて……」
警戒していて触れることも出来なかったが、何度か足を運んだおかげか今日は少し警戒が緩んでいるようだった。
「……君は私と似ているね。誰にも気付かれず、ただ、静かに生きてる。」
ボロボロになった猫の姿と自分の姿が重なり、頭を撫でようとゆっくり手をのばし、触れたそのときだった。
じんわりと、指先が蕩けるような温もりに包まれる。
猫の傷口に触れたわけじゃない。
けれど、そこからふわりと淡い光が立ちのぼったように見えた。
「……え……？」
一瞬まぼろしかと思った。
でも、猫は驚いたようにこちらを見て、ゆっくりと体を起こした。
右足を――もう、引きずっていなかった。
しっかりと地に足をつけ立っていた。
「……治ってる……の？」
私の声に、猫は小さく「にゃ」と鳴いた。
その瞳には、恐れも怯えもなかった。
（なんで……？ どうして……？）
思考が追いつかない。
でも、その温もりは確かに私の中から生まれたものだった。
胸の奥が、じんわりと熱くなる。
この日、私は人生で初めて“誰かの役に立てた”気がした。
それが、私の運命を変えるはじまりだったことも知らずに——
